極薄のコーティング

米オレゴン州立大学の化学工学者ジョー・バイオ氏は、ドイツのマックス・プランク高分子研究所の
トビアス・ヴァイドナー氏との共同研究チームを率いて、カリフォルニアキングヘビ（Lampropeltis californiae）
の脱皮殻を念入りに調べた。

彼らはヘビの皮の表面のすみずみまでレーザーを照射して、ウロコの表面分子がレーザー光線をどのように
反射・散乱するかを調べた。
この技術は通常、マイクロエレクトロニクス部品の検査に用いるものだ。

「ふつうならこんなことはしません」とバイオ氏は言う。
「私たちがヘビのウロコを持ち込むのを見た物理学者たちは、『いったい何をするつもりなんだ？』と内心で
思ったことでしょう」

観察の結果を他のテストの結果と組み合わせたところ、極薄の脂質（生体内で脂肪の形で存在する
炭化水素鎖）の層がヘビのウロコをコーティングしていることが明らかになった。

さらに、キングヘビは腹側と背側で別々の潤滑油を使っているようだった。
ヘビの腹側のウロコをコーティングする脂質は、背側よりはるかに滑らかで整然とした層を作っている。
研究チームによると、プロの技術者にもこれほど巧妙なコーティングはできないという。



気づかれなかった理由

ヘビたちは昔から体に油を塗っていたのに、人間はなぜ気づかなかったのだろう？

ナメクジが潤滑剤を分泌して通り道を滑らかにし、濡れた跡を残していくのとは違い、ヘビの潤滑油は
ウロコの表面からはがれず、耐久性のある滑らかな層を作っている。
この層は、私たちの関節の動きを滑らかに保つ構造によく似ている。

ヘビの潤滑油はぬぐい取ることができないため、ヘビを扱う人々もこの油の存在に気づかなかった。

カリフォルニアキングヘビは、ほかのヘビと特に違ったところはないため、研究チームは、ほかの多くの
種類のヘビにも同じことが言えるかもしれないと考えている。

バイオ氏によると、ヘビの種類によって潤滑油の成分は違っているかもしれないという。

研究チームは、人工材料にも同じようなコーティングをする可能性に期待している。

例えば、研究室で同じような潤滑剤を作ることができれば、レスキューロボットをもっと活躍させることができ、
次世代の塗料の改良にも役立つだろう。

「自然は長い歳月をかけてこのしくみを作り出しました」とヴァイドナー氏。
「私たちは、その小さな秘密を解き明かしていきたいのです」